SHM-CD of the Month - "Milt Jackson: Sunflower"

SHM-CD of the Month
Milt Jackson: "Sunflower" (CTI) 1973

Rating: ***** (musical performance, sonic quality & remastering)

Produced by Creed Taylor
Recorded (December 12 & 13, 1972), Mixed & Digitally Remastered by Rudy Van Gelder @ Van Gelder Studios (Englewood Cliffs, NJ)
Cover photo: Pete Turner
Liner photo: K. Abe
Album design: Bob Ciano

Featuring: Milt Jackson, Herbie Hancock, Ron Carter, Billy Cobham, Ralph MacDonald, Jay Berliner, Freddie Hubbard, Phil Bodner, George Marge, Romeo Penque, Max Ellen, Paul Gershman, Emanuel Green, Charles Libove, Joe Malin, David Nadien, Gene Orloff, Elliot Rosoff, Irving Spice, Charles McCracken, George Ricci, Alan Shulman, Margaret Ross

"Sunflower" is the most revered solo album by Milt Jackson, one of the greatest of jazz vibraphone players, and one of the most acclaimed improvisational blues instrumentalists of all time. He was a founding member of the legendary Modern Jazz Quartet, voted by Downbeat’s readers into its Jazz Hall of Fame in 1999. Thanks to Creed Taylor's impeccable production and Don Sebesky's sumptuous scores, "Sunflower" became an instant classic, and Milt's better and most commercially successful album ever.

Jackson's own ballad "For Someone I Love" (featuring the famous Spanish-tinged acoustic guitar intro performed by Jay Berliner), the Thom Bell/Linda Creed's r&b classy classic "People Make The World Go Round" and Freddie Hubbard's lovely title track are the highlights, featuring such players as Hubbard himself, Herbie Hancock, Ron Carter, Billy Cobham and Ralph MacDonald. Although "Sunflower" had been previously reissued on CD in the U.S., in remixed versions that changed the concept of both Creed Taylor & Rudy Van Gelder's works, this SHM-CD reissue produced by Taylor for the Asian market is the first one remastered by the legendary engineer himself.

Some weeks ago, the renowned French jazz historian Alain Manuel asked me to provide some comments about "Sunflower" from a more personal point of view. And that's what he posted on his famous CTI FANBLOG:
http://ctifanblog.blogspot.com.br/2012/05/milt-jackson-sunflower-cti-6024.html

jeudi 31 mai 2012 MILT JACKSON: Sunflower - CTI 6024
A la recherche d'un succès commercial mérité, le vibraphoniste Milt Jackson confia son étoile au producteur Creed Taylor. Le résultat est cet album de jazz orchestral teinté de romantisme. Parmi les invités prestigieux, on note la présence d'Herbie Hancock au piano, Freddie Hubbard à la trompette, Ron Carter à la contrebasse et Billy Cobham à la batterie. Ce quatuor de stars se met au diapason du vibraphone de Milt Jackson et permet un échange des plus courtois sans véritable leader. L'accompagnement est délicat, les solos comme murmurés. Dans cette ambiance tamisée, les superbes arrangements de cordes du directeur musical Don Sebesky font mouche.

Enfin, signalons "Necking", une des plus belles photos de Pete Turner choisie pour illustrer la pochette. Elle a été prise en Afrique du sud en 1970. Un disque pour les amoureux... du violon et du jazz.
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Arnaldo DeSouteiro, le journaliste américain d'origine brésilienne, m'a fait le grand honneur de me donner ses impressions sur cet album. C'est un immense plaisir pour moi de vous les faire partager:

... Je considère vraiment que "Sunflower" est l'un des 10 meilleurs, des 10 plus branchés et plus parfaits albums jamais parus au catalogue CTI, et aussi l'un des 10 meilleurs projets de Sebesky comme arrangeur, l'une des 10 meilleures sessions de Billy Cobham, et le meilleur album solo de Milt Jackson en tant que leader. "Sunflower" est véritablement parfait en tous points – le fabuleux répertoire, les arrangements sublimes de Don Sebesky, les performances musicales (magnifiques solos de Bags, Hancock et Hubbard, superbe performance de Cobham), le travail d'ingénieur du son (Van Gelder, comme toujours) et les magnifiques photographies de la pochette (K. Abe) et de la couverture (Pete Turner) "conditionnées" avec une extrême sophistication par le directeur artistique de CTI, Bob Ciano. Le tout produit à la perfection par Creed Taylor, bien sûr, qui a conçu l'esthétique de l'album.

Pour l'anecdote personnelle, j'ai eu mon premier exemplaire de "Sunflower" à sa sortie au Brésil début 1973, sous le label Top Tape, basé à Rio de Janeiro (aujourd'hui je possède 3 exemplaires vinyles et 5 ré-éditions CD). À l'époque, c'est-à-dire en 1973, j'avais 9 ans et je commençais à découvrir le catalogue CTI, après avoir passé mon enfance à écouter les albums de straight-ahead et mainstream jazz de la collection des mes parents – d'Art Tatum, Hazel Scott et Teddy Wilson à George Shearing, Art Van Damme et Ella Fitzgerald.

Mes parents m'obligeaient à aller au lit à 22 heures, mais quand j'étais sûr qu'ils dormaient, j'allumais toujours la radio, je la prenais dans mon lit et je l'écoutais tout doucement, tout contre mon oreille. Ma station de radio préférée à cette époque était JB AM qui diffusait deux émissions fabuleuses la nuit : "Noturno" (Nocturne) de 22 heures à minuit, suivie de "TAP Pelos Caminhos do Mundo" (TAP par les Chemins du Monde" – TAP était le sigle d'une compagnie aérienne appelée Transportes Aereos Portugueses, qui parrainait cette émission de radio, diffusée de minuit à 2 heures du matin).

Pendant des années, le générique de "Noturno" a été la version de Quincy Jones de "Jive Samba" par Nat Adderley, à partir de la création de l'émission par le DJ radio Simon Khoury, qui était aussi le directeur musical de la radio JB AM pendant son âge d'or – c'est grâce à leur programmation "normale" que j'ai entendu pour la première fois et découvert de nombreux grands albums par des artistes tels que Airto, Gaya, Tamba Trio, João Donato, Milton Nascimento, Walter Wanderley, Maria Toledo, Sivuca, Milton Banana etc.

Quelques années plus tard, la version de Airto de "Bebê" par Hermeto Pascoal (une piste de l'album "Natural Feelings" de Airto), est devenue le générique de "Noturno", quand un autre grand artiste de la radio, Luiz Carlos Saroldi, a pris les commandes de l'émission. À cette époque j'étais déjà adolescent, et j'ai commencé à participer à l'émission, non seulement en prêtant des disques, mais aussi en y amenant des artistes tels que Luiz Bonfá, Eumir Deodato, Mark Murphy, Steve Swallow, Tania Maria et bien d'autres pour des interviews.

Le dimanche, "Noturno" avait une édition spéciale, appelée "Noturno Jazz & Blues", programmée et présentée par Celio Alzer. Leur générique était "Fables of Faubus" par Charlie Mingus, et j'ai fini par participer aussi à ces soirées du dimanche. Le soir où j'ai présenté "Tempest In the Colosseum" par VSOP (ce fabuleux double album était sorti seulement au Japon et je l'avais reçu en cadeau de Flora Purim) a été un événement !

Et le générique de "TAP Pelos Caminhos do Mundo" était la magnifique ballade "For Someone I Loved" par Milt Jackson, la première piste de "Sunflower". Bien sûr ils n'utilisaient que l'intro, le solo de guitare acoustique de Jay Berliner, en terminant par un fondu après les premières notes de la mélodie par Freddie Hubbard. C'est ainsi que j'ai créé un lien très personnel et émotionnel avec cet air, qui reste l'un des mes préférés entre tous.

Du point de vue de l'historien du jazz et du collectionneur de CTI, je dois dire que, outre l'album vinyle original, les ré-éditions CD "indispensables" de "Sunflower" sont celles sorties en 1997 par Sony Legacy (ZK 65131) et en 2009 par King Records (KICJ 98519).

L'édition digipack ZK 65131 a été produite par un de mes amis, le producteur Didier Deutsch, basé à New York, et entièrement remixée par Danny Kadar qui, à la demande de Didier, a reconstruit les titres originaux / complets, allongeant la durée de certaines pistes auxquelles Van Gelder avait appliqué un "fondu", à la demande de Creed Taylor, sur l'album d'origine. Ce faisant, Deutsch & Kadar ont restitué les orchestrations de Sebesky telles qu'il les avait conçues à l'origine. La piste titre, "Sunflower", par exemple, atteint 10 min. 01 sec. alors que la version mixée par Van Gelder pour l'album original se terminait à 08 min. 49 sec. Il est encore plus intéressant d'écouter la performance de Jay Berliner tout au long de "For Someone I Love", car Creed Taylor – dans le mixage de l'album d'origine – avait décidé d'utiliser la nuance espagnole apportée par la guitare acoustique de Berliner seulement dans l'intro, demandant à Van Gelder d'atténuer la piste de la guitare au moment où le reste du groupe se met à jouer. Il y a également une piste bonus enregistrée par Milt avec seulement la section rythme, "SKJ", un blues que Taylor avait mis de côté pour le second album de Milt chez CTI, "Goodbye".

La ré-édition SHM-CD KICJ 98519, sortie uniquement au Japon, a été produite par Taylor lui-même et brillamment remasterisée par Van Gelder avec seulement les bandes de son mixage original, mais en élargissant l'étendue sonore pour rendre le son plus éclatant et plus fort, et faire ressortir TOUT le talent des musiciens présents, ce qui permet à l'auditeur de remarquer de nombreux détails "cachés" dans les albums gravés en 1973, 1979, et 1981 ainsi que dans toutes les autres éditions CD précédentes. Le son pur des cordes, des bois et de la batterie de Cobham (parfois musclé, parfois très subtil) devient particulièrement brillant et envoûtant dans les quatre pistes (pas de "SKJ" cette fois-ci).  J'espère que ces commentaires ont pu vous être utiles.

*Arnaldo DeSouteiro (Lettre du 21 mai 2012) Jazz Station - Arnaldo DeSouteiro's Blog
* Merci à Sylvie du forum international: help.berberber.com pour sa traduction
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My original text to Alain Manuel follows:

Cher Alain,

Maybe I made that comment in a previous private message to you. I have written so many times about "Sunflower" (some articles in English, others in Portuguese) that I can't find all of those reviews. Anyway, I really consider "Sunflower" as one of the 10 best, hippest and most perfect albums ever in the CTI catalog, as well as one of Sebesky's best 10 projects as an arranger, one of Billy Cobham's top 10 sessions, and Milt Jackson's best solo album ever as a leader.

"Sunflower" is truly perfect in everything - great repertoire, Don Sebesky's lush arrangements, musical performances (great solos by Bags, Hancock and Hubbard, superb Cobham performance), engineering (Van Gelder, as always) and great liner (K. Abe) and front (Pete Turner) cover pics "packaged" with ultra-sophistication by CTI's art director Bob Ciano. Everything perfectly produced by Creed Taylor, of course, who conceived the album aesthetic.

In a personal note: I got my first copy of "Sunflower" when it was released in Brazil in early 1973 by the Rio de Janeiro-based Top Tape label. (By now, I own 3 vinyl issues and 5 CD reissues) At that time, i.e. back in 1973, I was 9 years old and had just discovered the CTI catalog after having spent most of my childhood listening to straight-ahead and mainstream jazz albums from my parents collection - from Art Tatum, Hazel Scott and Teddy Wilson to George Shearing, Art Van Damme and Ella Fitzgerald.

My parents used to force me to go to bed around 10pm, but, after I was sure they were sleeping, I always turned on the radio and took it to my bed, listening it very low, as closer as possible to my ears. My favorite radio station at that time was JB-AM and they had two fabulous nightly programs: "Noturno" (Nocturne) from 11pm to midnight, and then "TAP Pelos Caminhos do Mundo" (TAP Throught The Ways of the World" - TAP was the sigla of an air-flight company called Transportes Aereos Portugueses, which was the sponsor of that radio show, broadcasted from midnight to 2am.)

For many years, the opening theme of "Noturno" was Quincy Jones' version of Nat Adderley's "Jive Samba," when the program was created by radio DJ Simon Khoury, who also worked as the musical director of the JB-AM radio on is heyday - on their "normal" programming I first heard and became aware of many great albums by such artists as Airto, Gaya, Tamba Trio, João Donato, Milton Nascimento, Walter Wanderley, Maria Toledo, Sivuca, Milton Banana etc.

Some years later, Airto's version of Hermeto Pascoal's "Bebê" (a track from Airto's "Natural Feelings" LP) became the opening theme of the "Noturno," when another great radio entertainner, Luiz Carlos Saroldi, took command of the show. At that time, I was already in my teens, and started to contribute to the radio show, not only by lending records as also by taking such artists as Luiz Bonfá, Eumir Deodato, Mark Murphy, Steve Swallow, Tania Maria and many others to be interviewed there.

On Sundays, "Noturno" had a special edition, called "Noturno Jazz & Blues," programmed & presented by Celio Alzer. Their opening theme was Charles Mingus' "Fables of Faubus," and I eventually also contributed to those Sundays nights. The night I presented VSOP's "Tempest In the Colosseum" (that fabulous 2-LP set had been released only in Japan and I had received hit as a gift from Flora Purim) caused a commotion!

And the opening theme of "TAP Pelos Caminhos do Mundo" was Milt Jackson's gorgeous ballad "For Someone I Loved," the opening track from "Sunflower." Of course they used only Jay Berliner's acoustic guitar solo intro, doing a fade-out after Freddie Hubbard's first statement of the melody. So, I developed an "intimate" and emotional association with that tune, which remains one of my all-time favorites.

In a perspective as a jazz historian and a CTI collector, I must say that, besides the original vinyl LP issue, the "essential" CD reissues of "Sunflower" are the ones released in 1997 by Sony Legacy (ZK 65131) and in 2009 by King Records (KICJ 98519).

The ZK 65131 digipak edition was produced by a dear friend of mine, NY-based producer Didier Deutsch, and entirely remixed by Danny Kadar who, at Didier's request, re-constructed the original/complete charts, expanding the lenght of some tracks that, on the original LP, had been "faded-out" by Van Gelder at Creed Taylor's request. By doing that, Deutsch & Kadar restored Sebesky's orchestrations as they had been originally conceived. The title track, "Sunflower", for example, reaches 10m01s while Van Gelder's mix for the original LP ended on 8m49s. Even more interesting is to listen to Jay Berliner's performing throughout "For Someone I Love," since Creed Taylor - on the original LP mix - had decided to use Berliner's Spanish-tinged acoustic guitar only in the intro, asking Van Gelder to mute the guitar channel when the rest of the band comes in. There's also a bonus track recorded by Milt only with the rhythm section, "SKJ," a blues that Taylor had saved for Milt's second CTI LP, "Goodbye."

The SHM-CD KICJ 98519 reissue, released only in Japan, was produced by Taylor himself and brilliantly remastered by Van Gelder using his original mix tapes, but expanding the sonic range to the point that makes the sound much brighter and louder, and brings out ALL the great musicianship contained within, allowing the listener to notice many details that were "hidden" in the 1973/1979/1981 LP pressings as well as in all other previous CD issues. The clean sound of the strings, woodwinds and of Billy Cobham's drumset (sometimes muscular, sometimes very subtle) becomes specially bright and bewitching in all four tracks (no "SKJ" this time). Hope these comments could be helpful to you.

A bientot,
Arnaldo